Refus d'un électeur de voter lors d'un scrutin, ou refus d'un membre d'une assemblée de participer à un vote au sein de l'assemblée.
L'abstention est l'acte posé par une personne présente au moment d'un vote ou d'une élection, et par lequel elle indique son refus de se prononcer, de faire un choix entre les candidats ou les propositions en compétition. Pour un électeur, l'abstention se traduit par la remise d'un bulletin non rempli (vote blanc), voire d'un bulletin volontairement mal rempli (vote nul). L'abstention étant un refus de voter, elle ne peut être assimilée à un « oui » ou à un « non ». Il s'ensuit que, dans tous les cas, les abstentions ne sont pas prises en compte dans la dévolution des sièges et dans les calculs de la majorité. Contrairement à ce que l'on pense souvent, elles ne renforcent pas la position majoritaire.
Dans une assemblée, le membre qui s'abstient est présent ; il participe dès lors au quorum des présences. Par contre, comme il ne vote pas, son abstention n'intervient pas pour fixer le chiffre de la majorité : une proposition sera adoptée si elle recueille plus de la moitié des suffrages, compte non tenu des abstentions. Dans les assemblées, le fait de s'abstenir permet en général au membre concerné de disposer d'un temps de parole pour expliquer les motifs de son abstention.
Voir aussi : abstentionnisme, absentéisme politique
