Organisme privé qui évalue le risque de solvabilité financière d'entreprises, de banques et d'organismes publics dont des États.
Les agences de notation ont une triple fonction. Premièrement : la notation elle-même. Des émetteurs de titres de dette, tels que des obligations, sollicitent contre rémunération une évaluation qui leur permettra, dans l'hypothèse d'une note favorable, d'accéder à moindre coût au marché du crédit. Les agences procèdent également à certaines notations de leur propre initiative. Deuxièmement : une activité d'information et de conseil. Les agences de notation vendent les informations statistiques et financières qu'elles récoltent dans le cadre des analyses qu'elles mènent pour établir leurs notations. Troisièmement : la participation à la création et l'évaluation, dans un second temps, de produits structurés, contenant par exemple les subprimes. Le champ d'intervention des agences peut être national ou transnational. Dans le second cas, trois agences dominent le marché : Standard & Poor's, Moody's et Fitch.
Les origines de la notation financière remontent à 1868. L'objectif est alors de réduire les asymétries d'information dont pâtissent les investisseurs désireux de confier leur épargne aux grandes sociétés de chemin de fer. En 1909, John Moody propose un système de notation sous forme de lettres (de Aaa à C). Il sera globalement repris par les autres agences. Ce rating influence, via le taux d'intérêt pratiqué par les organismes prêteurs, le coût de financement des instances notées.
Ces dernières années, des critiques de plus en plus fréquentes se sont élevées à l'égard de ces agences. La facturation de leurs services aux émetteurs de titres de dette pose la question de possibles conflits d'intérêt. Les agences pourraient être tentées de favoriser leurs clients en leur attribuant une bonne note. Suite à la faillite d'Enron (2001), à la crise des subprimes et à celle de la dette publique des États européens et des États-Unis, on reproche également aux agences d'avoir dégradé trop tard et de manière sévère la note d'entreprises ou d'États déjà en grande difficulté, ne faisant que précipiter leur chute.
Des initiatives ont été prises, aux États-Unis comme en Europe, pour encadrer les agences de notation et leur imposer une plus grande transparence. Depuis 2011, c'est à une entité indépendante, l'Autorité européenne des marchés financiers (plus connue sous son acronyme anglais, ESMA, pour European Securities and Markets Authority),qu'est confiée la supervision de toutes les agences de notation enregistrées en Europe. Dans le même temps, les trois principales agences ont dû faire face à une série d'actions en justice. En novembre 2012, la Cour fédérale australienne a, par exemple, condamné Standard & Poor's pour notation trompeuse de produits financiers structurés.
