Dans un État fédéral, ensemble des compétences qui ne sont attribuées à aucun niveau de pouvoir.
Les compétences résiduelles (dites aussi compétences résiduaires) sont l'ensemble des compétences que ni la Constitution ni les lois institutionnelles d'un État fédéral n'attachent à l'un ou l'autre niveau de pouvoir. Selon les pays, elles reviennent par défaut soit au pouvoir fédéral (par exemple, en Afrique du Sud, au Canada et en Inde) soit, cas de figure le plus fréquent, aux entités fédérées (par exemple, en Allemagne, aux États-Unis et en Suisse).
Contrairement à ce que leur nom semble indiquer, les compétences résiduelles ont parfois une portée majeure. Ainsi, en Belgique, elles sont actuellement plus importantes, en termes budgétaires, que les compétences des entités fédérées.
En Belgique, les Régions et les Communautés ne possèdent que les compétences qui leur sont explicitement dévolues par la Constitution et par les lois de réformes institutionnelles (« compétences attribuées », dont les compétences auxiliaires). Quant à l'ensemble des autres compétences (dont les compétences résiduelles, mais à l'exception partielle des compétences implicites), elles appartiennent à l'Autorité fédérale. Par défaut, toute intervention publique dans un domaine non dévolu aux entités fédérées revient donc au pouvoir fédéral.
Cette règle, qui est de mise depuis les débuts du processus de fédéralisation de l'État belge, s'applique toujours aujourd'hui. Depuis 1993 pourtant, la Constitution belge inverse théoriquement ce système. En son article 35, elle dispose en effet que « l'Autorité fédérale n'a de compétences que dans les matières que lui attribuent formellement la Constitution et les lois [adoptées] en vertu de la Constitution même. Les Communautés ou les Régions, chacune pour ce qui la concerne, sont compétentes pour les autres matières ». Toutefois, cet article 35 n'a jusqu'à présent pas été mis en application. Selon la disposition transitoire qu'il contient, il n'entrera en vigueur que moyennant le vote d'une loi adoptée à la majorité spéciale fixant la liste des compétences de l'Autorité fédérale et insérant cette liste dans la Constitution. Tant qu'une telle loi n'a pas vu le jour, les compétences résiduelles restent confiées à l'Autorité fédérale.
Il n'est pas assuré que l'article 35 de la Constitution entrera un jour en vigueur. En effet, il implique que soient déterminées de manière limitative les compétences de l'Autorité fédérale, ce qui constituerait une réforme délicate tant sur le plan juridique que sur le plan politique.
