Alliance militaire qui réunit trente pays d'Europe et d'Amérique du Nord.
Autre appellation : North Atlantic Treaty Organization (NATO)
Le 4 avril 1949, dix États d'Europe occidentale (Belgique, Danemark, France, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Portugal, Royaume-Uni), les États-Unis et le Canada signent à Washington un accord par lequel ils s'engagent à organiser une défense commune : l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) est née. L'alliance devient alors la principale force militaire de la planète, chargée de la défense des pays dits occidentaux durant la Guerre froide. Elle s'élargit à la Grèce et à la Turquie (1952), à la République fédérale d'Allemagne (1955) et à l'Espagne (1982). Face à elle, l'alliance du Pacte de Varsovie regroupe les États communistes d'Europe autour de l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS).
Après la chute du mur de Berlin (1989) et la dissolution du Pacte de Varsovie (1991), le rôle et la composition de l'OTAN évoluent. L'alliance accueille la Hongrie, la Pologne et la République tchèque (1999), la Bulgarie, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Roumanie, la Slovaquie et la Slovénie (2004), l'Albanie et la Croatie (2009), le Monténégro (2017) et la Macédoine du nord (2020).
L'OTAN intervient militairement dans les guerres des Balkans durant les années 1990, ainsi qu'en Afghanistan dans les années 2000 (les États-Unis ayant invoqué, pour la première fois dans l'histoire de l'organisation et suite aux attentats survenus sur leur sol le 11 septembre 2001, l'article 5 du traité qui prévoit la solidarité en cas d'agression).
L'OTAN est l'objet de critiques qui estiment qu'elle est un instrument de la domination états-unienne et qu'elle a perdu sa raison d'être avec la fin de la Guerre froide. La question de la mise sur pied d'une défense propre à l'Europe se pose également, depuis que l'Union européenne développe une politique de défense et de sécurité (PESD) dans le cadre de la Politique étrangère et de sécurité commune (PESC).
Le principal organe de décision de l'OTAN est le Conseil de l'Atlantique Nord, composé de représentants de tous les États membres, qui décident selon le mode du consensus. Le Conseil est présidé par le secrétaire général de l'organisation, qui dirige également son administration et représente l'alliance vis-à-vis de l'extérieur. Le poste de secrétaire général a été occupé à deux reprises par un Belge : Paul-Henri Spaak de 1957 à 1961 et Willy Claes en 1994-1995.
La direction militaire des opérations apartient au Commandement allié des opérations dont le quartier général (Supreme Headquarters Allied Powers Europe – SHAPE) se trouve à Mons.
Depuis 1955, il existe également une assemblée parlementaire de l'OTAN (autrefois : assemblée parlementaire de l'Atlantique nord), juridiquement indépendante de l'OTAN. Elle réunit des parlementaires de tous les États membres, généralement membres des commissions de la défense dans leurs parlements nationaux, et, depuis 1991, des parlementaires des États associés. En effet, à partir de 1991, l'Assemblée a accordé le statut de membre associé à des pays d'Europe centrale et orientale. Par la suite, ce statut a été développé plus largement dans le cadre d'initiatives de partenariat. L'Assemblée tient deux sessions plénières annuelles.
Le siège politique de l'OTAN se trouve à Bruxelles, ainsi que celui du secrétariat de l'Assemblée parlementaire de l'OTAN.
