Association de citoyens, indépendante des gouvernements, qui défend une cause dans le domaine environnemental ou social ou mène une action humanitaire, le plus souvent au niveau international.
Une ONG est une organisation sans but lucratif, organisée par le secteur privé. Il existe des ONG militantes, qui se donnent pour objectif d'infléchir les politiques publiques dans un domaine déterminé (par exemple Amnesty international dans le domaine des droits de l'homme et Greenpeace dans celui de l'environnement), et des ONG humanitaires, dont l'objectif est davantage celui du secours immédiat (par exemple la Croix rouge et Médecins sans frontières). De nombreuses ONG se consacrent à l'aide au développement et combinent la fonction de sensibilisation du public et des décideurs politiques à celle de l'apport d'aide matérielle aux populations.
L'importance croissante du développement des ONG est au moins partiellement une réponse au phénomène de la mondialisation. Les ONG représentent une forme de structuration de la société civile pour agir en tant que groupe de pression, particulièrement au niveau international. En tant que telles, les ONG ont été progressivement reconnues par les institutions internationales (Union européenne (UE), Conseil de l'Europe, ONU, OMC) et invitées à assister aux débats qui se déroulent en leur sein.
En Belgique, beaucoup d'ONG sont subsidiées par les pouvoirs publics et certaines sont intégrées dans les processus de consultation.
La légitimité des ONG est parfois remise en cause, à travers un questionnement de leur représentativité et de leur mode de prise de décision.
