Ce terme est apparu en 1918. Son apparition a coïncidé avec l’entrée dans l’ère des gouvernements [1] de coalition [2]. Au 19e siècle, c’est l’expression « chef du cabinet » qui désignait celui qui était le premier des ministres.
Très souvent, le formateur [3] du gouvernement devient Premier ministre. Il en dirige et coordonne l’action. Il est auprès des partis [4] de la coalition [2] le garant de l’application de l’accord de gouvernement [5]. Le Premier ministre rédige la déclaration gouvernementale [6] qu’il lit devant la Chambre des représentants [7] au lendemain de la formation du gouvernement.
Par sa participation aux réunions du Conseil européen [8], le Premier ministre assume aussi aujourd’hui un rôle non négligeable sur le plan international.
Au niveau de chaque gouvernement de communauté [9] ou de région [10], le ministre-président exerce un rôle similaire à celui du Premier ministre.