La diplomatie désigne l’ensemble des relations qui se nouent entre les États [1] et avec les institutions internationales afin de dialoguer ensemble, de négocier entre eux, et de défendre leurs intérêts. Elle permet de négocier et de conclure des accords et des traités [2], d’éviter ou de résoudre des conflits et de défendre les intérêts politiques, économiques et sécuritaires d’un État.
La diplomatie désigne également l’organisation de la représentation d’un État à l’étranger et auprès des institutions internationales. Les missions diplomatiques sont chargées de la défense des intérêts du pays et de la protection de leurs ressortissants ; elles mettent en œuvre la politique étrangère décidée par leurs gouvernements [3] et recueillent des informations à caractère politique et économique sur le pays hôte. Elles peuvent ainsi jouer un rôle de soutien au développement des exportations et des relations commerciales.
Le personnel de la mission diplomatique comprend les agents diplomatiques agréés par l’État d’accueil dont le chef de mission, le personnel administratif et le personnel de service. L’ambassadeur est le diplomate du rang le plus élevé ; une ambassade représente officiellement le gouvernement d’un pays auprès d’un autre État souverain et est située dans la capitale du pays hôte. Les services administratifs aux ressortissants établis à l’étranger (délivrance de documents d’identité, enregistrement des naissances, mariages et décès…), ainsi qu’à destination des ressortissants étrangers désireux de se rendre dans le pays (délivrance de visas) sont assurés par des services consulaires. Ceux-ci peuvent être établis au sein de l’ambassade ou l’être de façon distincte, au sein de consulats. En Belgique, l’organisation des services consulaires est établie par le Code consulaire porté par la loi [4] du 21 décembre 2013.
Les relations diplomatiques entre les États sont régies par la Convention de Vienne de 1961, qui fixe plusieurs règles de droit international en la matière. Celle-ci prévoit notamment l’immunité du personnel diplomatique et l’inviolabilité des ambassades, et impose au pays d’accueil de la mission diplomatique de permettre des communications libres et secrètes entre les diplomates et leur pays d’origine. On appelle valise diplomatique le contenant des communications entre un gouvernement et ses ambassades et consulats, qui bénéficie d’une protection particulière : la valise diplomatique ne doit être ni ouverte ni retenue par les autorités du pays dans lequel elle transite.
On appelle corps diplomatique l’ensemble du personnel qui bénéficie du statut de diplomate. En Belgique, le statut administratif et financier des agents du corps diplomatique et du corps consulaire est fixé par l’arrêté [5] royal du 19 avril 2024. La carrière diplomatique est réservée aux personnes de nationalité belge qui réussissent un examen de sélection. Après deux affectations à l’étranger, les membres du corps diplomatique retournent en Belgique pour quelques années afin de travailler au SPF [6] Affaires étrangères, Commerce extérieur et Coopération au développement à Bruxelles. Des diplomates de carrière peuvent également occuper des fonctions de conseiller dans un cabinet ministériel [7] ou auprès du Palais royal [8], par exemple. Dans le cas de certains États, l’appartenance à la diplomatie n’est pas nécessairement conditionnée à la réussite d’un examen et les ambassadeurs sont nommés sur la base d’autres critères, dont la proximité avec les dirigeants du pays.
Le corps diplomatique désigne également l’ensemble des ambassadeurs et diplomates étrangers accrédités auprès d’un État. Le doyen en est le chef de file.
Les questions de préséance et d’étiquette sont importantes au sein du corps diplomatique, ce qui explique que le SPF Affaires étrangères soit également chargé de la gestion du protocole en général.
Avec le processus de fédéralisation [9] de l’État belge, les Communautés [10] et les Régions [11] ont développé leurs propres relations extérieures. Le personnel de leurs missions est souvent intégré au sein des missions diplomatiques belges et certains représentants des entités fédérées [12] bénéficient du statut diplomatique.