Le Conseil des ministres réunit l’ensemble des ministres [1] du gouvernement fédéral [2], sous la présidence du Premier ministre [3]. En principe, les secrétaires d’État [4] fédéraux en sont exclus ; toutefois, il arrive que certains d’entre eux participent aux réunions du Conseil des ministres pour l’examen des dossiers relevant de leurs compétences. À cet égard, la différence entre le Conseil des ministres et le Conseil de gouvernement [5] tend à s’amenuiser.
L’existence du Conseil des ministres est prévue par la Constitution [6], qui indique qu’il se compose de maximum quinze membres, qu’il compte autant [7] de ministres d’expression française que d’expression néerlandaise (le Premier ministre éventuellement excepté) et qu’il se compose de personnes de sexe différent.
La Constitution et la loi [8] attribuent au Conseil des ministres des compétences spécifiques, par exemple dans les moments d’interrègne [9], dans le cadre de la procédure dite de la sonnette d’alarme [10] ou encore en ce qui concerne le soutien au rôle de capitale de Bruxelles. En outre, de nombreuses dispositions légales ou réglementaires [11] prévoient que des arrêtés [12] doivent faire l’objet d’une délibération en Conseil des ministres. Plus largement, le Conseil des ministres traite de toutes les questions de politique générale et délibère de tous les avant-projets de loi [13] et de tous les projets d’arrêtés royaux ou ministériels qui ont une portée politique ou budgétaire [14] importante. Toutefois, depuis l’avènement du Comité ministériel restreint (kern) [15] et sa montée en puissance, le Conseil des ministres tend à se muer en une chambre d’entérinement des décisions prises préalablement par les chefs de file des différents partis [16] de la coalition [17] gouvernementale (les vice-Premiers ministres [18]) en son sein.
Le Conseil des ministres décide par consensus [19], et tous ses membres sont collégialement responsables [20] des décisions prises, en vertu du principe de solidarité gouvernementale.
Depuis quelques années, les réunions du Conseil des ministres se tiennent habituellement le vendredi. Elles se déroulent soit au siège du gouvernement fédéral, le 16 rue de la Loi, soit selon une procédure électronique. En principe, chacun s’y exprime dans sa langue. Ces réunions font l’objet de la rédaction d’un procès-verbal, par les soins du secrétaire du Conseil (qui est généralement le chef de cabinet [21] du Premier ministre), et sont suivies de la publication d’un communiqué de presse, listant les décisions prises.