Sur un bulletin de vote, espace situé au-dessus de la liste des candidats et sur lequel l'électeur porte son vote s'il opte pour cette liste sans pour autant vouloir modifier l'ordre dans lequel les candidats sont présentés.
Sur un bulletin de vote, une case de tête est située sous le numéro et le logo de chaque liste et au-dessus de la colonne comportant les noms des candidats. Elle est l'endroit où l'électeur indique qu'il vote pour une liste sans vouloir intervenir dans l'ordre dans lequel les candidats sont présentés. À l'inverse, s'il souhaite favoriser un ou plusieurs candidats de la liste, l'électeur doit voter en leur faveur en cochant la case en regard de leurs noms et non la case de tête.
L'ensemble des bulletins marqués d'un vote en case de tête intervient dans le calcul du chiffre électoral de la liste (c'est-à-dire le nombre de voix qu'elle a obtenues) ainsi que dans le calcul du nombre de sièges acquis par elle, au même titre que tous les bulletins valables qui contiennent un ou plusieurs votes nominatifs en faveur de candidats de cette liste (qu'il s'agisse de candidats effectifs ou, si la législation électorale en prévoit, de candidats suppléants). Si, par erreur, un électeur a rempli à la fois la case de tête et une ou des cases en regard de candidats de la même liste, il sera réputé avoir voulu émettre un vote préférentiel en faveur de ces candidats. Son bulletin sera donc considéré comme valable, mais il ne sera pas tenu compte de son vote en case de tête.
Lors de la dévolution des sièges, deux cas de figure sont possibles.
Pour l'élection des membres de la délégation belge au Parlement européen, pour ceux de la Chambre des représentants, du Parlement wallon, du Parlement flamand, du Parlement de la Région de Bruxelles-Capitale et du Parlement de la Communauté germanophone, ainsi que pour l'élection des conseillers communaux en région bruxelloise et en région de langue allemande, sont d'abord élus les candidats qui ont obtenu assez de voix de préférence pour atteindre le chiffre d'éligibilité. Ensuite, la moitié des voix portées en case de tête (auxquelles on assimile les bulletins contenant des votes uniquement en faveur de candidats suppléants, lorsqu'il y en a), regroupée dans ce que l'on appelle parfois le « pot commun », est distribuée aux candidats qui n'atteignent pas le chiffre d'éligibilité.
Le premier candidat, s'il n'a pas recueilli sur son nom suffisamment de voix pour atteindre le chiffre d'éligibilité et être élu, recevra de ce pot commun le nombre de voix qui lui manquent, puis on complétera le nombre de voix du deuxième candidat, puis du troisième et ainsi de suite jusqu'à épuisement du pot commun. Une fois celui-ci vide, seules les voix de préférence de chaque candidat sont prises en considération pour l'attribution des sièges. Une méthode similaire permet de classer également les candidats suppléants.
Lors des élections provinciales, ainsi que pour l'élection des conseillers communaux en Wallonie dans les communes de langue française et dans toutes les communes de Flandre, les votes en case de tête récoltés par une liste sont comptabilisés uniquement pour déterminer le nombre d'élus auxquels cette liste a droit. Il en va de même pour l'élection des conseils de district à Anvers. L'effet dévolutif du vote en case de tête a été supprimé pour ces scrutins, mais la case de tête a été maintenue sur les bulletins de vote. En cas d'égalité entre deux candidats, l'ordre de présentation sur la liste les départage.
Jusqu'en 2000, le pot commun était partout constitué de l'ensemble des voix émises en case de tête. La réduction, totale ou partielle, de l'effet dévolutif de la case de tête intervenue depuis lors pour tous les scrutins traduit un affrontement entre la revendication de suppression totale de la possibilité de voter en case de tête et une position opposée visant à maintenir le système antérieur. Cette réduction a pour avantage de donner un poids plus élevé au vote de l'électeur dans la détermination des candidats qui sont élus, mais elle a pour inconvénient de personnaliser davantage les campagnes électorales et de favoriser le vedettariat.
La case de tête ne doit pas être confondue avec la tête de liste, soit la place occupée par la personne figurant en première position parmi les candidats de la liste.
