Expression désignant l'auto-organisation des citoyens indépendamment de l'État, des partis politiques et du monde économique.
La notion de société civile est très ancienne et son sens a fortement varié au cours des siècles. Dans l'Antiquité grecque et latine, la société civile désigne toutes les communautés naturelles, de la famille à la cité, qui doivent conduire au bien-vivre : la société civile se distingue ainsi de la sphère économique. À l'époque moderne, la société civile est opposée à l'État qui est alors en cours d'édification, et non plus à la sphère économique privée : elle désigne au contraire la sphère économique et la sphère de la citoyenneté, c'est-à-dire l'ensemble des pratiques qui devraient échapper à l'emprise de l'État.
Aujourd'hui, la notion de société civile désigne l'auto-organisation des citoyens en dehors de l'État, du monde politique et du monde économique. L'expression était peu utilisée en Belgique jusqu'aux années 1990 : on parlait de monde associatif ou d'associations pour désigner les groupements de citoyens de toute nature, ou de piliers pour désigner plus spécifiquement les organisations appartenant aux mondes idéologiques structurés autour des grands clivages. L'irruption en Belgique de la notion de société civile semble due, entre autres, à la critique du système des piliers et à la focalisation des médias sur le type particulier d'action qu'incarnent les organisations non gouvernementales (ONG).
Davantage que la notion d'association et a fortiori de pilier, la société civile est censée désigner des organisations citoyennes jalouses de leur indépendance à l'égard de l'État et des partis et attentives à l'implication concrète de leurs membres.
La question de l'appartenance ou non des syndicats à la société civile est un des éléments les plus vifs du débat sur cette notion, de même que l'articulation éventuelle de la société civile avec les Églises. Un autre élément qui fait l'objet de discussions est le degré d'organisation que la société civile doit atteindre pour être efficace, sans perdre pour autant sa spécificité.
L'émergence d'une société civile au plan international a conduit de grandes organisations internationales comme l'Union européenne, l'Organisation des Nations unies (ONU) ou le Conseil de l'Europe à reconnaître à des ONG internationales une forme de représentativité dans des processus consultatifs.
La société civile est de plus en plus intégrée aux processus décisionnels, notamment afin d'accroître la légitimité des décisions qui sont adoptées. En conséquence, la notion de gouvernance – qui renvoie à la gestion de la chose publique non plus uniquement par l'État, mais aussi par l'ensemble des acteurs qui forment la société civile – tend à s'imposer.
 |
Fragments sonores (RadioPanik)« société civile » |
