Technique d'enquête par questionnaire auprès d'un échantillon représentatif de l'ensemble d'une population observée.
Dans l'enquête par sondage, un réseau d'enquêteurs interroge des individus choisis pour leur aptitude à faire partie d'un échantillon représentatif de l'ensemble de la population dont on souhaite connaître l'opinion ou une caractéristique.
Les sondages d'opinion sont effectués par des instituts spécialisés à la demande d'un média, d'un parti politique, d'un gouvernement, d'une entreprise, d'un secteur économique, etc. Si dans le premier cas on peut supposer que le média commande le sondage pour en publier les résultats, dans les deux derniers cas les résultats du sondage ne sont pas nécessairement rendus publics.
Les sondages peuvent porter sur un grand nombre de sujets. On peut citer la popularité des responsables politiques, le degré d'approbation d'une décision politique prise ou, le plus souvent, envisagée, les habitudes de consommation, l'appréciation de produits, etc.
Les sondages préélectoraux sont effectués à l'approche des élections en vue de connaître les intentions de vote des électeurs. Ils sont un élément de stimulation de la concurrence entre les formations politiques qui se présentent aux élections. Certains sondages sont effectués à la sortie des bureaux de vote pour connaître les caractéristiques des comportements électoraux et l'importance des mouvements de voix entre les listes, les résultats électoraux ne donnant jamais que les soldes de ces mouvements de voix. La publication de ces sondages est censée obéir à certaines obligations, mais celles-ci sont de moins en moins respectées.
L'interprétation des résultats d'un sondage est toujours délicate. Le contenu de l'opinion mesurée dépend étroitement de la manière dont sont formulées les questions, de la façon dont le questionnaire est administré (en face à face, par téléphone, etc.) et de la représentativité de l'échantillon. Dans chaque cas, les résultats comportent une marge d'erreur. Il est important d'en tenir compte si l'on compare deux sondages de même nature faits à des dates différentes.
