Organisation qui se donne pour objectif de défendre les intérêts des entreprises. Interlocuteur des syndicats dans les relations collectives de travail.
Autre appellation : organisation d'employeurs
Les entreprises ont de multiples raisons de promouvoir leurs intérêts en s'associant de façon durable : faire pression sur les fournisseurs de matières premières, mettre sur pied des services d'études juridiques et économiques, définir des positions communes en matière commerciale ou face au pouvoir politique et aux syndicats, influencer l'image que se fait l'opinion publique d'un secteur ou d'une industrie, etc.
Certaines associations d'entreprises ont un but purement commercial, comme les chambres de commerce. D'autres ont en commun d'être des organisations d'employeurs. À ce titre, elles sont en contact avec les syndicats aux différents niveaux et dans les diverses pratiques de relations collectives du travail (négociation, consultation et concertation), et elles siègent dans les comités de gestion des institutions publiques de sécurité sociale. Les organisations d'employeurs et les syndicats y sont le plus souvent représentés sur une base paritaire.
Historiquement, la première base d'affiliation a été le métier ou la profession. Mais très vite, dans les grands secteurs industriels, les organisations professionnelles d'un même secteur ont fusionné. C'est le cas, par exemple, dans l'industrie de la laine, où les organisations des divers métiers de laveur, cardeur, tisserand, etc. ont fusionné pour être représentées dans une seule association représentant l'industrie de la laine, elle-même rejoignant plus tard une association générale pour toute l'industrie textile. Dans le monde de l'artisanat ou du commerce, il existe encore un grand nombre d'organisations professionnelles, elles-mêmes regroupées dans des organisations interprofessionnelles de classes moyennes.
Des organisations patronales existent sur le plan interprofessionnel, c'est-à-dire qu'elles sont compétentes pour l'ensemble des branches d'activité. La plus importante est la Fédération des entreprises de Belgique (FEB), qui est une fédération d'associations sectorielles. Quant à elles, les organisations patronales interprofessionnelles constituées au niveau des régions, l'Union wallonne des entreprises (UWE), BECI-Union des entreprises de Bruxelles (BECI-UEB), le VOKA et la Fédération des employeurs en Communauté germanophone (Arbeitgeberverband in der Deutschsprachingen Gemeinschaft Belgiens – AVED) affilient directement les entreprises.
