Acte par lequel les électeurs choisissent leurs représentants, ou par lequel les membres d'une assemblée prennent des décisions et élisent leurs membres appelés à exercer certaines fonctions.
L'élection des représentants s'effectue en Belgique au suffrage universel direct selon le mode de la représentation proportionnelle. Le vote est secret et se déroule dans un isoloir. Depuis 1893, la participation à l'élection est obligatoire (excepté, en Flandre depuis 2024, pour les élections communales et provinciales). L'obligation de voter n'implique toutefois pas celle de voter valablement.
Pour que son vote soit valable, l'électeur doit soit voter pour une liste électorale (il coche alors la case de tête), soit voter préférentiellement pour un ou plusieurs candidats (effectifs et/ou suppléants) d'une même liste (vote de préférence).
L'électeur peut aussi émettre un vote non valable, c'est-à-dire un vote blanc ou un vote nul. Un vote est blanc si l'électeur n'a choisi aucun candidat ni aucune liste, ce qui se traduit soit par la remise d'un bulletin blanc en cas de vote sur support papier, soit par la validation d'un vote blanc en cas de vote électronique. Un vote est considéré comme nul quand l'électeur y a apporté des inscriptions ou lorsque le bulletin a été détérioré, qu'il s'agisse d'un acte volontaire ou non. Sur papier, le vote peut également être nul si l'électeur panache son bulletin, c'est-à-dire s'il vote en faveur de plusieurs candidats appartenant à des listes différentes, ce qui n'est pas autorisé. Par contre, le vote nul est devenu quasi impossible avec le vote électronique.
Au sein des assemblées, les décisions se prenaient traditionnellement au moyen de votes à voix haute sur appel nominal. Aujourd'hui, les votes nominatifs au sein des assemblées se font de manière électronique, chaque membre disposant d'un boîtier muni d'un bouton « Pour », d'un « Contre » et d'un troisième destiné à indiquer l'abstention, les votes s'affichant sur un tableau lumineux. Dans certains cas qui requièrent un traitement rapide et pour lesquels une majorité nette se dessine, le vote s'effectue par assis et levé (c'est-à-dire en se levant ou en restant assis, ce mode de scrutin étant anonyme : il est impossible de dire qui a voté dans quel sens). Quand le résultat d'un vote par assis et levé est douteux ou lorsqu'un certain nombre de membres en font la demande, le président fait procéder à un vote nominatif. Le vote sur l'ensemble d'une proposition de loi ou d'un projet de loi (ou, dans les entités fédérées, une proposition de décret ou d'ordonnance ou un projet de décret ou d'ordonnance) est nominatif, via le système électronique. Par contre, le vote sur les amendements et sur chacun des articles séparément a lieu par assis et levé. En commission, les votes se font à main levée. Enfin, quand il s'agit de choisir entre des candidats à un mandat, l'élection se fait au scrutin secret.
Que ce soit dans le cadre d'une élection ou dans celui d'une prise de décision au sein d'une assemblée, le refus de porter son choix sur un candidat ou de se prononcer, positivement ou négativement, sur une proposition s'appelle l'abstention et ce comportement porte le nom d'abstentionnisme. Par définition, l'abstention est un acte posé par des électeurs ou des représentants présents au moment du vote, et qui sont pris en compte le cas échéant dans le quorum des présences. L'abstentionnisme est donc à distinguer de l'absentéisme, qui implique de ne pas être présent lors du déroulement du vote.
Voir aussi : droit de vote
