Situation dans laquelle différents intérêts d'une même personne entrent en contradiction de manière susceptible de peser sur une décision en lui faisant privilégier un de ces intérêts au détriment d'un autre. En Belgique, conflit politique survenant lorsqu'une composante de l'État fédéral (l'Autorité fédérale ou une entité fédérée) estime que ses intérêts sont gravement menacés par une décision émanant d'une autre composante.
La notion de « conflit d'intérêt » peut revêtir deux significations différentes.
Sur le plan de l'éthique politique, un conflit d'intérêts peut survenir dans le chef d'un mandataire politique lorsque certains de ses intérêts privés ou publics peuvent entrer en contradiction avec d'autres intérêts qu'il doit défendre de par ses fonctions publiques, avec le risque que la défense des premiers se fasse au détriment de celle des seconds à l'occasion de certaines prises de décision. Un tel conflit peut se présenter dans différentes situations. Par exemple, si le mandataire a des intérêts dans une société privée susceptible de remporter un marché public alors qu'il fait partie de l'organisme chargé d'attribuer ce marché. Ou si un organisme public dont il est responsable est chargé du contrôle d'un autre organisme, public ou privé, dont il est également responsable (il risque alors d'être juge et partie). Des incompatibilités ou des règles de déontologie visent à réduire de tels conflits d'intérêts.
Sur le plan institutionnel, il y a conflit d'intérêts lorsque l'une des composantes de l'État fédéral belge – l'Autorité fédérale ou une entité fédérée (une des trois Régions, une des trois Communautés, la COCOM ou la COCOF) – s'estime gravement lésée par une décision ou par un projet de décision émanant d'une autre composante, ou encore par l'absence de décision d'une autre composante. La composante qui s'estime ainsi lésée peut recourir à des procédures de prévention et de règlement du conflit.
Les procédures diffèrent selon que le conflit d'intérêts oppose des gouvernements ou des assemblées parlementaires. Par ailleurs, ce n'est qu'au niveau des gouvernements que l'absence de décision d'une autre composante permet d'enclencher une procédure pour conflit d'intérêts.
Lorsqu'un gouvernement estime qu'il y a conflit d'intérêts avec un autre gouvernement, c'est le Comité de concertation qui est saisi. Celui-ci dispose de 60 jours pour prendre une décision. Si un consensus est atteint en son sein quant à l'existence d'un conflit d'intérêts, le Comité de concertation demande au gouvernement concerné de revoir sa législation ; cette demande n'a toutefois aucune force contraignante. À défaut de consensus, aucun recours n'est prévu : le gouvernement mis en cause peut poursuivre la politique qui était contestée.
Si le conflit d'intérêts concerne des assemblées parlementaires, c'est-à-dire si une assemblée législative s'estime gravement lésée par un projet ou une proposition de loi, de décret ou d'ordonnance déposée devant une autre assemblée législative, elle peut, par une motion adoptée à une majorité renforcée (trois quarts des voix dans le cas de la Chambre des représentants, du Sénat, du Parlement wallon, du Parlement de la Région de Bruxelles-Capitale, du Parlement de la Communauté française, du Parlement flamand, du Parlement de la Communauté germanophone et de l'Assemblée de la COCOF ; la majorité des voix dans chacun des groupes linguistiques dans le cas de l'Assemblée réunie de la COCOM), demander la suspension de la procédure législative entamée dans cette autre assemblée. Les deux assemblées ont alors un délai de 60 jours pour essayer de s'entendre. Si la concertation entre elles n'a pas abouti dans ce délai suspensif de 60 jours, le Comité de concertation rend une décision selon la procédure du consensus, après avoir, en principe, reçu un avis motivé du Sénat. Le Sénat dispose de 30 jours pour remettre un avis motivé au Comité de concertation, qui doit ensuite rendre à son tour une décision dans les 30 jours. Si, toutefois, c'est la Chambre des représentants ou le Sénat qui a mis en œuvre le mécanisme de suspension de la procédure parlementaire à l'origine du conflit d'intérêts, le Sénat ne rend pas d'avis et le Comité de concertation dispose de 60 jours pour rendre sa décision. Dans un cas comme dans l'autre, la décision du Comité de concertation n'est pas contraignante.
Il est à souligner que le Sénat n'a, lui non plus, aucunement le pouvoir d'imposer une décision aux assemblées concernées ; il peut juste jouer un rôle de conciliation. En outre, il n'a pas à se prononcer sur des questions de droit, rôle qui appartient au Conseil d'État et à la Cour constitutionnelle. Il est aussi à relever que la législation ne précise pas si l'avis motivé du Sénat doit avoir pour but d'établir s'il y a ou non un conflit d'intérêts, de déterminer la manière de résoudre ce conflit d'intérêts ou de proposer des solutions permettant d'arriver au règlement du conflit d'intérêts.
Par ailleurs, des conflits d'intérêts entre composantes de l'État fédéral belge sont évités au moyen de concertations et d'accords, qui prennent notamment la forme de conférences interministérielles et d'accords de coopération.
Dans son acception institutionnelle, le conflit d'intérêts (qui est de nature politique) est à distinguer du conflit de compétence (qui est de nature juridique).